根據考古學家的研究，中文字的發展，從史前時代的符號文字，發展到現今的標準楷體中文字，大約有六千多年的歷史，其中經歷了三大變化，最早由符號或是象形文字的創建，在這個時期，文字並無統一的格式，屬於初期創造階段，到了夏、商、周、春秋、戰國、秦等朝代文字與符號慢慢由甲骨文演變到金文和篆文，這是中文字發展的第二階段。在這個時期，文字以殷商甲骨文、殷周金文、石鼓文、秦刻石、楚簡書、帛書為代表。甲骨文是中國最早的可識文字，是書寫或雋刻在龜甲、獸骨上的卜辭，也有少部份是記事文。金文是指鑄刻在殷周青銅器上的銘文，也叫鐘鼎文。商、周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鍾為代表，所以「鐘鼎」是青銅器的代名詞。在中文字發展的第二階段，中國文字的形式仍然非常散亂，並無統一格式，各地區因為風俗習慣，國家和民情風俗的不同，也有很大的差異。據統計這個時期的文字大約在四千到五千字左右，直到秦始皇統一六國後（公元前221年），由丞相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他的六國文字，創製了統一的漢字，一般稱為小篆。但小篆字體比較難於書寫，而且寫起來速度很慢，於是後來又對小篆加以簡化，把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫，後來就慢慢形成了隸書。隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。隸書起始於秦，興盛於漢，兩漢400年間，中文字進入第三個階段，在這個時期，文字的涵義與形狀已大致定型，而隨著造紙技術的成熟，文字被大量記載於不同的場合與需求，例如書法藝術，教育，商業合作，官方使用的公文等等，所以各種不同形式的文字被大量的創造出來，現有的字體在當時幾乎都出現了。到這個時期，文字已變成人們日常生活中互相溝通與商務往來所不可缺少的重要工具。在第三階段，中文字體已經出現了多元的型態，包括隸書，楷書，行書和草書各種形式，但儘管型態不同，但文字的意義和內涵卻已經大致確認而且趨向於更複雜而多元化的情況，也就是說，在這個時期，由於很多文字已經被使用超過上千年，所以新造的文字逐漸變少，而趨向於使用現有的文字來賦予多種意義以便於使用不同場合，此外文字的發音也因為代表意義上的不同而發生各種變化。

楷書是由漢朝的隸書蛻變而來，所以歷史上還稱它為「今隸」，楷書最早出現在漢朝末年，後來興盛於魏、晉、南北朝，到三國和晉朝之後，進一步規範體勢，使楷書成為一種完全獨立的書體，一直通行到現在，楷書是在漢隸基礎上省去改波磔、增加鉤挑而成的一種書體，也叫「正書」、「真書」。也因為楷書字體工整，可作為習字的楷模，所以也叫楷書。楷書相對於隸書更趨簡化，字形由扁改方，筆劃中省略了隸書的波勢，把橫平豎直的筆劃變為更加工整而易於辨認。不過從早期的甲骨文、篆文到後來的隸書與楷書，中文字一直有筆劃過多的困擾，乃至於在書寫上並不是那麼快速，於是後來又發展出行書與草書兩種字體。

篆書隸化之後，在隸書成熟定形過程中出現了草化和楷化，在草化和楷化的同時出現了一種中間書體，也就是行書體。行書是介於楷書和草書之間的一種書體。它的結構、點畫近於楷書，它的筆法又有草書自然、流暢、簡便的特點。行書寫起來比楷書方便快捷、靈活多變，辨認起來又比草書清晰容易，因此行書直到今天都還是非常受歡迎與流行的一種字體。相傳行書為漢朝的書法家劉德升所創，但根據考證，其實在此之前，就已萌芽。唐人著名的書法家張懷瓘曾說過：「不真不草，是曰行書。」事實上，行書正是為了補救草書難以辨認和楷書書寫太慢而產生的。同樣的草書也是為書寫便捷而產生的一種字體。草書產生具體時間目前並沒有一個定論，但相傳是書法家張芝去除了「章草」中保留的隸書筆畫，並把字形筆跡上下字之間牽連相通，偏旁相互假借，成為「今草」，這也就是目前我們一般所稱的草書。到唐朝，張旭、懷素將「今草」寫得更加放縱，筆勢連綿迴繞，字形變化繁多，而成為狂草。

總結的來說，中國文字的字體演變歷史，和中國文化的歷史演變和發展有著密不可分的關係，文字的演變，絕對不是一朝一夕或是由某個人所獨立完成的，因為文字所代表的意義，和各地的語言與文化發展都有密不可分的關連，而文字牽涉到人們日常生活的工作與交流，太過複雜與簡單，都會帶來困擾與麻煩，文字是語言與文化的載體，透過對中文字體與字形的演變與發展歷程研究，我們可以對中文字的文化內涵與歷史有更深入的了解，如此才能進一步地掌握與善用中文字，傳達人類美好的思想，讓好的中國文化得以傳承和發展。